Wspólną cechą programów lojalnościowych jest mechanizm, w którym klient robiący zakupy lub wykonujący inną aktywność otrzymuje z tego tytułu jakąś korzyść. W zależności od szczegółowych rozwiązań zastosowanych w programie można wyróżnić różne rodzaje programów lojalnościowych.
Zdecydowana większość programów obecnych na rynku to programy lojalnościowe punktowe. Klient za korzystanie z oferty organizatora programu otrzymuje punkty, które gromadzi na swoim koncie. Następnie punkty te może wymienić na korzyści określone w regulaminie programu.
W pierwszych programach lojalnościowych wprowadzonych na rynek można było wymieniać zebrane punkty na nagrody z katalogu. Z taką formułą mieliśmy do czynienia w przypadku sieciowych programów na stacjach paliw. Organizator programu musi klientom zapewnić dostęp do aktualnego katalogu nagród.
Istnieje także grupa programów, w których zebrane punkty można przeznaczyć na produkty lub usługi z oferty organizatora. Nagrodą może być konkretny produkt, usługa lub zniżka na zakupy. Zniżka za punkty może być wyrażona procentowo (np. mycie samochodu 50% taniej) lub kwotowo (np. zakup bluzy taniej o 40 zł).
Odrębną grupą programów punktowych programów lojalnościowych są multiprogramy. Ich charakterystyczną cechą jest to, że punkty można zbierać w wielu firmach a wymieniać je na nagrody ze wspólnego katalogu. Organizatorem tego typu programów lojalnościowych najczęściej jest podmiot niezależny od sprzedawców biorących udział w programie.
Obecnie najmniej liczna grupa programów to programy cashback, czyli ze zwrotem gotówki. Część kwoty przeznaczonej na zakupy jest klientowi zwracana np. na kartę płatniczą bądź w postaci kodu, który umożliwia wypłacenie gotówki w bankomacie.
Programy lojalnościowe mogą zawierać w swojej formule możliwość zdobywania korzyści związane nie tylko z dokonywaniem zakupów. Na szczególną uwagę zasługuje tu nagradzanie klientów za polecanie programu innym klientom. Wprowadzając taki mechanizm organizator programu lojalnościowego umożliwia zaangażowanie się klientów w aktywną promocję firmy.